조각보는 단순히 물건을 싸거나 이동하는 도구일 뿐 아니라 인테리어 소품이기도 하고, 예술작품, 공예의 한 장르이자 세계 속의 한국을 대표하는 이미지이기도 하다. 공간 분할의 추상화가로 유명한 피에트 몬드리안(Piet Mondrian, 1872~1944)이나 파울 클레(Paul Klee, 1879~1940)의 작품과 흔히 비견되는 한국의 유물이 있다. 바로 조각보다.

조각보는 몬드리안이나 클레의 작품보다 백여 년 이상 앞서 제작된 공간 구성미를 가진 작품이다. 기하학적 추상을 표방했던 몬드리안의 작품처럼 조각보는 세련된 색상배치로 각 색상이 가진 느낌을 살렸으며, 동양적 정서가 담긴 ‘오방색’이라는 원색을 통해 강렬한 추상성을 지닌다. 또한 몬드리안이나 클레가 궁극적으로 추구했던 순수함이라는 가치는 조각보의 기본적인 기원과도 일맥상통한다.

그러나 우리의 조각보는 시대적으로 앞설 뿐 아니라 평범한 여성들의 일상에서 시작되었다는 점, 정형화되지 않은 색채감과 구성미로 독특한 예술성을 지닌다는 점에서 차별화된 가치를 지닌다. 또한 조각보를 만드는 과정과 그 작업의 내면에 가족의 행복과 건강을 기원하는 마음이 들어 있어 단순한 오브제이기 이전에 기복신앙의 대상이기도 하였다. 조각보가 아름답게 느껴지는 이유는 이처럼 일상 속에서 삶과 예술을 함께 담았기 때문일 것이다.

보자기에 담긴 선조들의 지혜와 정서

물건을 덮거나 싸서 보관하거나 이동하는 데 사용하였던 보자기는 과거 협소한 주거의 공간적 제약을 벗어나기 위하여 만들어진 실용적인 도구이다. 사용할 때는 넓게 펼쳐 물건을 담을 수 있고 사용하지 않을 때는 작게 접어 부피감 없이 가볍게 보관할 수 있으며, 여러 물건을 한 공간에서 다른 공간으로 이동할 때 편리하게 사용할 수 있어 널리 보급된 것으로 보인다.

실용성 외에도 정서적 기원의 측면에서 살펴보면 조각보와 같은 규방공예품은 기복신앙의 대상이기도 했다. 동양문화에 뿌리 깊은 기복신앙은 정성을 다해 만든 물건에 보이지 않는 힘이 있다고 여겼다. 이는 보자기를 혼례나 의식용으로 사용했던 예에서 살펴볼 수 있다. 즉, 보자기는 실용적인 용도로 시작되어 우리 민족의 습속이나 생활양식과 결합되어 여러 가지 쓰임새를 갖게 된 것이다.
  

보자기는 한자로는 ‘보’(褓)라고 표기하거나 복이라고 하는데, 이와 발음이 유사한 복(福)이라는 한자어와 뜻이 통하는 것으로 여겨졌다. 그래서 복을 싸두어 그 안에 간직한다는 속신적인 의미도 있어 더 널리 발달된 것으로 보인다. 보자기는 쓰임에 따라 여러 종류로 분류된다. 용도에 따라서는 일상에서 흔히 사용하는 상용 보, 관혼상제에 사용하는 혼례용 보, 의식용 보, 특수한 목적으로 만들어진 특수용 보 등으로 나뉜다. 역사적으로 사용계층에 따라 궁중에서 사용하던 궁보와 서민들이 사용하던 민보로 구분되는데, 주로 화려한 자수기법을 활용했던 궁보에 비해 서민들의 민보는 소박함을 특징으로 한다.

제작기법에 따라서는 홑겹으로 만든 홑보, 안감을 대고 두 겹으로 만든 겹보, 보온과 방한에 주로 쓰이는 누비기법을 사용한 누비보, 서로 다른 천 조각을 이어서 만든 조각보, 바탕천에 기름종이(식지)를 대어 만든 식지보 등이 있다. 문양의 유무에 따라 유문보(有紋褓)와 무문보(無紋褓)로 분류하기도 한다. 분류가 어떠하든 이 모든 보자기들은 옷을 만들고 남은 자투리 천을 이용하였기 때문에 일종의 아름다운 재활용품이기도 하였다. 선조들의 지혜와 알뜰함을 엿볼 수 있는 부분이다.

한국이 가진 아름다운 얼굴, 조각보

본래 조각보는 남은 천 조각을 활용하기 위해 만들어진 생활용구였다. 일상생활에서 사용하는 의복이나 소품을 직접 만들고 남은 자투리 천 조각을 손바느질로 이어 네모난 형태의 조각보를 만든 것이다. 곧 버려질 수도 있는 폐물에서 새로운 모양새를 갖추고 다시 태어난 것이 바로 조각보이다. 조각보는 또한 현대에 이르러서는 실용성뿐 아니라, 미적 구성과 세련된 배치(composition)를 높이 평가 받아 예술품으로서도 그 가치를 인정받고 있다. 또한 ‘규방공예’라는 장르로 분류되어 조각보뿐 아니라, 주머니류, 의복류, 생활 소품류, 침선용품류 등 한국 전통 손바느질 공예로 이어지고 있다.

언뜻 보면 기법상 서양의 퀼트와 유사한 느낌이 들지만 한국의 규방공예는 기본적인 바느질 기법으로 홈질이 아닌 감침질을 사용한다. 주 바느질인 감침질은 천 조각을 다른 조각과 이을 때 사용하는 기법으로 땀이 촘촘하여 견고하고 세밀한 느낌을 준다. 조각보를 이은 감침질을 들여다보면 일정하고 정갈하며 끈기가 필요한 바느질이라는 것을 알 수 있다. 또한 주재료가 되는 직물이 한국의 전통직물이라는 점, 조선 시대부터 이어져온 여인들의 공예라는 점 등은 우리나라의 규방공예만이 가진 특징이라고 할 수 있다. 한편으로는 규방공예의 작품들이 동양적인 정서 속에 녹아 있는 복을 기원하는 매체였다는 점도 특징적이다. 작은 천 조각을 이어 붙이며 정성을 다하여 만든 조각보는 기도의 마음이기도 했으며, 그 보자기 안에 복을 담아둔다는 의미이기도 했던 것이다.

한국 전통 규방공예

규방공예(閨房工藝)라 할 때 ‘규방’(閨房)이란 ‘규실’(閨室)이라고도 하며 조선 시대 부녀자가 거처하던 내실을 이르는 말이다. 전통가옥에서 여성들의 생활공간이 되는 안채의 방이었던 규방은 남성과 여성의 사회적 지위를 이원화하는 유교적 관념이 가옥구조에도 반영된 공간이다. 이는 기본적으로 사회생활과 격리된 여성이 자신의 삶을 풀어낼 수 있는 유일한 공간이었다. 

규방공예가 이뤄졌던 역사적 배경을 살펴보려면 조선 시대 여성의 지위에 대하여 돌아볼 필요가 있다. 역사적으로 상고 시대 및 고려 시대의 여성은 상당한 자유를 누렸다. 그러나 고려에서 조선으로 왕조가 교체되면서 정통성이 부족한 정권이 하극상을 방지하기 위하여 엄격한 유교를 지도이념으로 채택함에 따라 사회적으로 내외법이 강조되고 여성들의 진출이 금지되었다. 여성이 외출을 할 때에는 너울이나 장옷으로 몸을 가리고 다녀야 할 정도로 여성의 지위가 하등하게 여겨졌으며 남녀의 거처가 분리되어 안뜰 깊숙한 곳에 ‘규방’이라는 여성의 내실이 자리하게 되었다. 결국 이러한 사회적 규제에 의해 여성들은 규방이라는 공간 안에서 일상의 대부분을 보내게 되었다.
 
그러나 규중의 시공간적 한정성은 또 다른 여성의 에너지를 만들어냈다. 사회적 진출이 불가능한 현실에서 여성들이 할 수 있는 일은 가족의 의식주를 꾸리는 일이었기에, 오롯한 여성의 영역에서의 작업이 시작되었던 것이다. 여성들은 가족에게 필요한 의식주 관련 소품들을 직접 만들고 그 안에 자신들의 열정을 담아 아름다운 규방용품들을 창작하였다. 폐쇄적 사회에서 여성이 가진 창의성을 발휘할 수 있는 대상이 규방 안의 소품이었다.

여인들은 작은 바느질 용품부터 물건을 싸는 보자기류, 주머니류, 의복과 관련된 물품들까지 다양한 규방용품을 만들었다. 바느질을 할 때 손가락을 보호하는 골무, 실을 감는 실패, 바늘을 보관하는 바늘집이나 바늘방석, 주머니와 조각보, 안경집, 수저집, 조바위, 버선 등 다양한 규방용품을 창작하는 것을 여성의 기본 소양으로 여겼다. 여성의 꿈과 소망이 담긴 물건들은 가족을 위해 쓰이며 생활 속에 어우러졌다.

결국 규방은 여성들의 사회적 활동을 제약하는 폐쇄적 공간이기도 하였지만, 그들의 예술적 에너지를 긍정적인 방향으로 표출하는 데 기여하기도 하였다. 규방공예의 탄생은 남녀 차별이라는 사회적 모순의 산물이었으나, 결과적으로 그러한 모순으로 인하여 내실공예라는 완성도 높은 문화유산이 형성될 수 있었던 것이다.

현대사회와 조각보, 그 되살아난 의미

현대에 들어 또 다른 의미를 갖게 된 규방공예는 ‘규방’과 ‘공예’의 합성어로서, 규수들의 방에서 이뤄지던 조각보나 생활소품 등의 침선과 자수문화를 오늘에 이르러 공예화한 것이다. 최근에는 조각보라는 에콜로지(ecology) 소품이 인테리어나 예술작품 등으로 대중의 관심을 받으면서 조각보가 규방공예의 대표명사가 되었다.

네모의 꿈

물론 지금은 규방이라는 공간은 존재하지 않는다. 그러나 옛 여인들의 멋을 되살린 규방공예라는 장르가 현대적으로 재해석되어 다방면에서 재조명되고 있다. 느릿느릿한 손바느질로 현재의 초고속 디지털 문화에 느림의 미학을 주기도 하고, 국제무대에서 우리 한국의 정통성 있는 내실 예술품으로 선을 보이기도 한다. 최근에는 G20 정상회의장 곳곳에 필자의 작품이 전시되어 우리 문화를 알리기도 하였으며, 뉴욕에서 열린 UN 국제연합보도사진전에서도 한국적 오브제를 통해 세계인의 눈길을 사로잡았다. 조각보는 세계무대에서 또 다른 한국의 얼굴이 되고 있다.

또한 지구 온난화와 오염 등으로 인하여 환경의 중요성이 대두되는 이 시대에 일회용품 대신 보자기를 이용한 친환경적 아이템들이 각광받고 있다. 50년이 지나야 비로소 분해가 되는 일회용 봉지에 비해 우리 시대의 보자기는 몇 번이고 다시 사용할 수 있는 반영구적인 포장재이자 운반도구인 셈이다.

바느질을 주제로 한 조선 시대의 문학작품

바느질이 곧 규방 안 여인들의 삶이었기에 규방의 여인들은 ‘침선’(손바느질)을 주제로 문학작품인 내방가사들을 짓기도 했다. 규방가사(閨房歌辭), 규중가도(閨中歌道)라고도 하는 내방가사는 주로 작자와 연대가 미상인 여류문학의 전형이다.

그 중 대표적인 것이 [규중칠우쟁론기](閨中七友爭論記)이다. 조선 후기의 작품으로 추측되는 이 수필은 손바느질의 7가지 도구인 바늘, 자, 가위, 다리미, 실, 인두, 골무를 의인화하여 표현한 유쾌한 작품이다. 바늘은 세요각시(細腰閣氏), 자는 척부인(尺夫人), 가위는 교두각시(交頭閣氏), 다리미는 울낭자(熨娘子), 실은 청홍흑백각시(靑紅黑白閣氏), 인두는 인화낭자(引火娘子), 골무는 감투할미라는 이름으로 등장하여 세상을 풍자하고, 조선 시대의 사회상을 대변하였다.

또한 이 작품은 규방 안에서의 바느질을 통해 세상을 보는 여인들의 모습을 상징하는 것이기도 했다. 의인화된 바느질 도구들이 인간세상의 능란한 처세술을 풍자하고, 사회적으로 억압되어 있던 여성의 목소리를 당당하게 주장한다.
 
[규중칠우쟁론기]와 함께 내간체 고대수필의 백미로 일컬어지는 것이 또 다른 조선 시대 수필인 [조침문](弔針文)이다. 바늘을 의인화하여 제문(祭文)의 형식으로 쓴 [조침문]에서는 바늘이 부러져 안타까운 심정을 “아깝다 바늘이여, 어여쁘다 바늘이여, 너는 미묘한 품질과 특별한 재치를 가졌으니, 물중(物中)의 명물이요, 철중(鐵中)의 쟁쟁(錚錚)이라”고 표현하였다. 이처럼 바느질의 도구들이 주인공이 되어 펼치는 이야기들은 조선 시대의 여성들에게 침선이 가장 중요한 생활 그 자체였다는 것을 알려준다.

‘규방’이라는 조선 시대의 단어는 이제 ‘공예’라는 현대화한 이름을 달게 되었다. 우리가 흔히 접하는 조각보는 단순히 물건을 싸거나 이동하는 도구일 뿐 아니라 인테리어 소품이기도 하고, 예술작품, 공예의 한 장르이자 세계 속의 한국의 이미지이기도 하다. 조각보나 규방공예는 단순한 과거의 유물이 아니라 현대와도 소통하고 융화할 수 있는 아이템인 것이다. 작고 폐쇄적인 규방에서 시작된 침선문화가 세계라는 넓은 무대에서 사람들의 이목을 끌기까지는 오랜 시간이 걸렸지만 이를 문화 아이템화하는 것은 우리의 몫이다. 가장 한국적인 것이 가장 세계적인 것이 될 수 있다. 전통이 담고 있는 정신적 유산의 계승과 현대적 재해석은 우리 세대가 이루어야 할 중요한 과제이다.

푸른 조각보 날다