우리가 살고 있는 지역마다 매우 다양한 형태의 공간들이 존재한다. 새로 지은 첨단의 시설도 있지만 낡고 오래된 공간도 적지 않다. 이러한 것들 중에는 문화재적 가치가 있는 것들은 법으로, 사회적으로 보호를 받고 있지만 그러지 않은 시설들 중 일부는 그 수명이 다해 소홀히 여겨지거나 방치되는 경우도 많다. 그리고 때에 따라서는 모르는 사이 흔적도 없이 사라지는 경우가 많다. 하지만 우리가 보기에는 허술하고 허접해 보이는 이러한 공간들도 그 지역의 정신이자 영혼이며 애환과 역사를 담고 있기 때문에 중요하다.

그런데 최근에는 이러한 유휴시설이나 낙후공간들이 새로운 형태와 역할로 살아나고 있다. 이른바 보존과 재생의 원리에 따라 국내외 각지에서 새로운 도시재생의 패러다임(paradigm)으로 관심을 끌며 성공 사례를 낳고 있다. 강원도에서도 많은 지역에서 폐교, 폐광산, 폐공장, 옛 교회나 군사시설 등이 문화시설이나 주민들의 교육공간으로 거듭나는 사례들을 많이 접할 수 있다. 이들은 대체로 중앙정부와 지자체 그리고 지역 주민들의 노력이 어우러져 그 결실을 맺고 있으며 주로 공익적인 목적이나 지역문화 진흥의 거점으로 쓰이고 있다.

이러한 재생의 형태가 더욱 다양하고 참신해지며 특히 창의적인 비즈니스와 결합하여 단순한 공간 재생을 넘어 경제적 부가가치를 창출하는 데에도 성공을 거두고 있는 사례가 늘고 있다. 평창읍내 시장 뒷골목의 정육점 자리에 쓴메밀 등 지역 특산물로 빵을 만드는 베이커리, 강릉의 옛 양조장을 개조하여 만든 수제 맥주집과 방앗간을 개조한 커피집, 낙후된 전통시장 곳곳을 즐거운 미로처럼 만든 원주 프리마켓, 여인숙을 개조해 관광 명소가 된 춘천의 게스트하우스 등 많은 사례가 탄생하고 있다.

그런데 이들 지역의 유휴시설들을 보석 같은 작은 명소들을 만든 것은 바로 청년들의 힘이다. 이들은 단순히 시설의 개·보수가 아니라 참신한 콘텐츠와 디자인으로 공간을 물리적으로 재생시키는 것을 넘어 독자적인 사업의 거점으로 활용하고 있으며, 공통적으로 문화적인 감성이 풍부하여 문화공간으로의 역할도 훌륭하게 하고 있어 지역에 새로운 활력을 불어넣고 있다. 이들이 이뤄낸 성과들은 지역의 역학 관계나 기득권에 의지하지 않고, 창조적이고 혁신적인 도전을 두려워하지 않으며, 불굴의 의지와 피나는 노력을 아끼지 않았기에 가능했다.

지역의 버려진 공간은 이제는 더 이상 유휴시설이 아니라 오히려 새로운 활력 공간이 될 수 있다. 그러기 위해서는 기존 공간의 역사를 잘 살리면서도 기능적으로 새로운 역할이 부여되어야 한다. 문화와 경제가 함께해야 하며 참신한 시도와 현실적인 접근이 모두 필요하다. 그래야만 청년들의 장점이 잘 발휘될 수 있다.

청년들은 사회적으로 아직 취약하다. 여러 가지 정책적 지원 장치가 있지만 청년들이 시장에서 성공과 지속을 담보하기에는 너무나 많은 위험과 난관들을 극복해야 한다. 특히 적절한 사업공간의 확보가 관건인데 이러한 지역의 작은 유휴공간들은 청년들의 창업 거점이자 인큐베이팅(Incubating) 공간으로 훌륭히 활용될 수 있다. 특히 문화융성과 창조경제를 지향하고 있는 시대에 살고 있는 지금, 문화적 감성과 경제적 감각을 균형 있게 갖고 있는 소양이 필요하다. 따라서 문화와 경제를 넘나들며 끊임없이 시장을 창출하려는 통합적 접근이 필요하다. 이에 우리 진취적인 강원도 청년들의 활약이 기대된다.