중국자수의 대표적인 형태로 복식자수와 흉배자수를 들 수 있다.동아시아 왕조 역사를 통해, 자수는 계급과 지위의 중요한 시각적 표시물로서 쓰였다. 계급과 지위를 나타내기 위해 복식에 수놓은 도안을 사용하는 것은 북아시아의 선사시대 “원시자수”의 전통에서 기원한 것으로 보인다. 이는 주대와 한대의 문헌에 쓰인 사회적 정신적 이상의 일관된 표현으로 발달하였으며, 세련된 견사 자수를 통해 상징적으로 표현되었다. 명대와 청대에 와서는 다양한 사회 계층별로 복식의 형태, 문양, 색이 황실 법령에 의해 엄격하게 정해졌다. 이 시기에 견사 자수 예술은 수천 년간 발달한 결과로 기술적인 세련미를 성취하였고, 귀족들의 복식과 가구를 화려하게 장식했다. 명청대에 이르러 용은 황제, 황실 권위, 중국이라는 나라의 상징으로 확실하게 자리매김하게 되었다. 명과 청 궁중 복식을 특징짓는 정교하게 수 놓여진 용포(황제의 상징인 용이 땅을 상징하는 나무와 파도 위의 구름 하늘을 나는)는 중국 정치와 천상 질서의 도안화를 나타낸다. 이러한 복식의 착용은 질서, 안정, 조화라는 유교적 패러다임을 시각적으로 강화한다.흉배는 중국 관료 제도의 시각적 상징이었고, 한국과 베트남등 주변국에도 영향을 끼쳤다. 이들 나라의 지배자들은 문관과 무관의 관료제를 적용하였고, 일반인들에게 관료가 된다는 것은 한 가족 전체의 경제적 안정과 명예로운 삶을 보증하였다.
이들 나라에서 문관 관료제의 채용은 정부에서 관리하는 시험 제도로 하였다. 비록 이론상으로는 시험이 사회의 모든 계급의 사람들에게 열려져 있었지만, 수년간 공식 교육을 받은 사람들만 합격을 기대 할 수 있었다. 유교주의 사회에서 교육받은 남자는 시험을 통과해 문관 관료제에서 자리를 얻는 것이 최고의 목표였다. 무관들은 기본적으로 무술과 체력에 기반하여 선택되었고, 무관 직급은 일반 문관 관리보다 사회적으로 한 단계 낮게 여겨졌다. 중국, 한국, 베트남에서 문관과 무관은 각각 9개의 계급으로 나뉘어졌다. 문관은 새 문양, 무관은 네발 동물 문양으로 지정되었다. 흉배에서 보이는 다양한 문양은 관료제에서 착용자의 계급을 시각적으로 분명히 표현하였다. 한국의 관료는 중국의 같은 계급의 관리보다 두 단계 아래의 흉배를 달았다. 흉배는 국내 뿐 아니라 국가간의 권력 구조를 상징하게 되었다.
중국 흉배의 발달은 아시아에서 강력한 패권을 장악한 정치적 사회적 분위기를 반영한다. 그러나 명, 청의 흉배는 기술적 완벽성, 형식적 의식 그리고 복잡성에서 독특한 중국의 특징을 공유한다. 명나라의 흉배는 크기가 크며, 명나라 복식의 풍성한 품에 맞춰졌다. 명나라의 자수가와 직조가들은 전형적으로 다채로운 구름 배경에 동물과 새를 묘사했다. 명대 후기에 바위와 파상문 (波狀紋)이 흉배 하단에 추가되었다. 구름, 바위, 파도의 결합은 청대까지 계급 흉배의 구성에 지배적으로 쓰였다.
청대 흉배는 고도로 상업화된 분위기에서 일한 중국 자수가들에 의해 완성된 기술적 솜씨를 반영하며, 전형적으로 다양한 기술, 색채, 재료, 그리고 구성요소들을 보여준다. 청대 흉배의 대부분은 명대 흉배보다 크기가 작으며 모양은 규칙적인 정사각형이다.